Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и контроль становятся смыслом существования. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, видя в них лишь повод для сопротивления.
Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах давно забытые чувства протеста. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютной власти, не намерена терпеть подобные вольности. Между ними разворачивается непримиримая борьба, где каждая сторона отстаивает своё понимание нормы и человеческого достоинства.
