В довоенной Америке Соломон Нортап вел спокойную жизнь свободного человека в штате Нью-Йорк, где содержал семью и честно трудился. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Доверчивый Нортап даже не подозревал, что его ждет жестокая ловушка.
Прибыв в столицу, он был вероломно похищен и продан в рабство. Так начались долгие двенадцать лет неволи, в течение которых свободный гражданин превратился в собственность плантаторов. Эти годы стали для него суровым испытанием, полным лишений и борьбы за выживание в жестоком мире рабовладельческого Юга.